Il Preambolo della Dichiarazione sottolinea come «il disconoscimento ed il disprezzo dei diritti umani hanno portato ad atti di barbarie che offendono la coscienza dell’umanità», e considera fondamentale che «i diritti umani siano protetti da norme giuridiche». Per evitare il ripetersi di conflitti e violenze, la Dichiarazione definisce i diritti inalienabili di ogni essere umano, e sancisce per la prima volta la totale assenza di distinzione di razza, sesso, religione, ideologia politica.

Nei decenni successivi alla sua adozione, la Dichiarazione universale dei diritti umani si è evoluta, passando da mera dichiarazione di intenti, giuridicamente non vincolante, a perno del sistema internazionale della protezione dei diritti umani e fondamento di successive convenzioni e documenti giuridicamente vincolanti che meritano di essere conosciute.